Astronomové již léta hledají důkazy o existenci deváté planety, hypotetického objektu na okraji sluneční soustavy, který je dostatečně velký na to, aby mohl být nazýván planetou. Nyní jsou vědci díky analýze infračervených dat ze dvou průzkumů oblohy, které byly provedeny s odstupem více než dvou desetiletí, možná blíže k potvrzení její existence.
Astronomové si již léta kladou otázku, zda se ve vnějších částech sluneční soustavy skrývá neznámá planeta. Hypotéza o její existenci, teoreticky nazývaná Planeta devět (P9), je založena na neobvyklém seskupení těles v Kuiperově pásu. Nyní japonští vědci spojili své síly, aby na základě dat ze dvou přehlídek oblohy IRAS a AKARI prozkoumali stopy naznačující možnou existenci tohoto záhadného objektu.
Existenci P9 naznačují simulace naznačující jeho gravitační vliv na vzdálené objekty ve sluneční soustavě. Problémem je, že planeta, pokud existuje, se nachází daleko za oběžnou dráhou Neptunu, kde odráží jen málo slunečního světla, a je proto obtížné ji detekovat běžnými metodami. V takových vzdálenostech musí astronomové hledat stopy P9 ve vzdáleném infračerveném oboru – záření vyzařovaném velmi chladnými objekty.
Tým vědců pod vedením Terryho Longa Fana z Národní univerzity Tsing Hua na Tchaj-wanu se rozhodl analyzovat archivní data ze dvou vesmírných misí: infračervené astronomické družice NASA (IRAS) z roku 1983 a japonské družice AKARI, která fungovala v letech 2006-2011.
Jejich cílem bylo identifikovat objekty, které mezi oběma misemi změnily svou polohu. V případě planety Devět by takový pohyb byl extrémně pomalý – asi tři obloukové minuty za rok – což by úkol dále komplikovalo. Aby se vyloučily chyby způsobené paralaxou (zdánlivým posunem objektů způsobeným pohybem Země), zaměřil se tým na data získaná ve stejný kalendářní den každého roku.
Vědci použili data ze dvou infračervených kosmických přehlídek: IRAS, prováděné v 80. letech 20. století, a AKARI, jejíž pozorování skončilo v roce 2006. To jim umožnilo analyzovat, jak se poloha potenciální planety mohla změnit během 23 let rozdílu mezi epochami pozorování. Podle výpočtů tým hledal objekt, jehož oběžná dráha se pohybuje přibližně 3 úhlové minuty za rok.
Klíčovým prvkem hledání byl seznam bodových zdrojů AKARI, nazývaný Monthly Unconfirmed Source List, který obsahuje objekty několikrát detekované v krátkém časovém období, ale v dlouhodobých analýzách zmizí. Použití složitých výběrových kritérií jim umožnilo zúžit počet potenciálních kandidátů na pouhých 13 dvojic odpovídajících možným polohám hypotetického P9.
Po pečlivé kontrole snímků vybrali vědci jednoho slibného kandidáta. Ukázalo se, že souřadnice zdrojů z katalogu IRAS nemají shodu v datech AKARI a naopak – situace, která dokonale odpovídá orbitálnímu pohybu velkého vzdáleného objektu. Jak však vědci přiznávají, dostupná data neumožňují určit přesnou dráhu tohoto objektu a k úplnému pochopení jeho podstaty jsou zapotřebí další pozorování.
Co je planeta devět?
První spekulace o existenci Planety devět se objevily v roce 2016, kdy Michael Brown a Konstantin Batygin z Kalifornského technologického institutu vyslovili hypotézu, že neobvyklé dráhy několika objektů v Kuiperově pásu by mohly být důsledkem gravitačního působení masivní planety. Podle jejich hypotézy by Planeta 9 mohla být objektem s hmotností větší než Země obíhajícím stokrát dále od Slunce než Neptun.
Tím se však liší od dřívějšího konceptu „planety X“, který zahrnoval teorie o periodickém vymírání hmoty. Planeta 9 by se musela pohybovat po velmi protáhlé dráze, což by její detekci mimořádně ztížilo.
Pokud planeta devět skutečně existuje, zůstává její existence záhadou. Jedna z teorií předpokládá, že se mohla zformovat blíže ke Slunci, v blízkosti plynných obrů, ale byla gravitací těchto obrovských planet vytlačena ven. Jiná hypotéza předpokládá, že mohla být zachycena Sluncem jako „sirotek“ z jiné hvězdné soustavy.
